Territoire réservé amérindien Wemindji dans le Grand Nord du Québec
L’unité administrative de Wemindji regroupe environ 1100 Wiiminichuiiwiiyuw (en naskapi). Elle est située dans la région administrative du Nord-du-Québec.
Wemindji comporte une terre de catégorie 1-A, soit le territoire réservé amérindien de juridiction fédérale canadienne, et une terre de catégorie 1-B, soit le village de juridiction provinciale du Québec. La population est comptabilisée sur la terre de catégorie 1-A.
Wemindji se dresse à l’embouchure de la rivière Maquatua. Son nom signifie «montagnes peintes» ou «montagnes ocres» en langue crie, et l’on constate effectivement que les collines avoisinantes sont d’une belle couleur ocre. Autrefois, on mélangeait l’ocre à la graisse pour faire de la peinture.
Auparavant, ces lieux étaient connus sous les noms de Paint Hills et de Old factory (ou Vieux-Comptoir). Ce dernier nom rappelle le fait que la communauté était située pendant longtemps sur une île de la rivière du Vieux-Comptoir, à environ 25 km de la position actuelle.
On pense que Henry Hudson, le fondateur de la Compagnie de la Baie d’Hudson, visita ces lieux en 1611 en parcourant les côtes de la Baie-James. L’histoire moderne y commence vers 1686, quand la Compagnie du Nord dirigée par le chevalier Pierre de Troyes y ouvre un comptoir de traite. Les Français y déploient leurs soldats pour prendre le contrôle de la baie. La Compagnie de la Baie d’Hudson prend la relève vers la fin du XVIIIe siècle. Ses postes de traite y fonctionnent jusqu’aux années 1960.
En 1959, le village a été déplacé vers la côte, les conditions y étant plus favorables pour l’organisation de la vie quotidienne.
Le mode de vie traditionnel, les cérémonies, les fêtes communales ou la chasse aux oies au printemps et en automne, s’y perpétuent depuis des siècles, voir des millénaires.
Tous les ans, les jeunes participent à une épreuve initiatique traditionnelle. Venus de Wemindji et du village d’Eastmain, ils doivent naviguer en canots en suivant le cours de la rivière du Vieux – Comptoir jusqu’à la Baie-James, au milieu des rapides. Les jeunes sont accompagnés d’adultes qui ne peuvent intervenir qu’en cas de danger imminent.
En avril, on y célèbre un festival qui comporte des concours de pêche blanche, des courses de motoneiges, des concerts et des danses. En juillet, une course pédestre de 10 kilomètres est organisée, suivie par une course de 20 km à vélo.
On peut se rendre aux îles du Vieux-Comptoir (Old-Factory Islands en anglais), qui sont peuplées par des morses, des phoques, des bélugas, par un grand nombre d’oiseaux marins et quelques ours polaires. Les baleines s’approchent tout près des îles.
Les îles Twins représentent un autre groupe d’îles très intéressant. Mais elles sont situées à plus de 65 kilomètres de la côte, aussi le voyage est-il relativement dangereux du fait des conditions climatiques qui peuvent changer très rapidement. La vie animale et végétale y est très pittoresque. De 20 à 40 ours polaires vivent sur ces îles, et ils se feront un plaisir de goûter aux éventuels rescapés de la traversée.
Le lac des Montagnes peintes (Painted Hills Lake) est plein de poissons dignes d’être inscrits dans le livre des records Guinness pour leurs dimensions. Un autre endroit fréquenté par les mordus de la pêche sportive est la baie de Moar (Moar Bay), à environ 45 minutes de motoneige en hiver. On dit que la pêche à la truite y est fantastique. Le lac Yasinski est également un lieu de pêche au doré, au touladi et au brochet.
En visite dans la région, on peut s’arrêter au gîte Maquatua Inn, qui dispose de 12 chambres. Il est situé sur les berges de la rivière Maquatua (téléphone: 819 978 3166).
Aujourd’hui, Wemindji est accessible par une route permanente ouverte en 1995. Elle relie le village à l’autoroute de Baie James, à Matagami et à la centrale hydro-électrique La Grande-2. Montréal se trouve à environ 1 400 kilomètres de Wemindji.
Le village possède son aéroport, exploité par le Conseil de Bande de Wemindji. Il comporte un aérogare et une piste en graviers.
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