Municipalité de Saint-Athanase dans la région du Témiscouata
Saint-Athanase est une municipalité située à l’extrémité ouest de la région du Témiscouata, dans la région administrative du Bas-Saint-Laurent. La municipalité regroupe un peu plus de 330 Athanasoises et Athanasois. Elle se déploie sur une superficie de plus de 289 kilomètres carrés.
Saint-Athanase mise sur la beauté de la nature. La chute à l’Orignal et le mont Thompson, situés dans les érablières de la vallée de la rivière Noire, sont accessibles à pied. Un sentier multifonctionnel – quad, vélo, randonnée – mène au belvédère d’un des hauts sommets – 630 mètres ! – du Témiscouata alors qu’un sentier en boucle de 4 kilomètres donne accès au lac aux Canards.
Auparavant, ce territoire faisait partie du canton de Chabot, proclamé en 1863. Fondée en 1922, la paroisse de Saint-Athanase, nommée en l’honneur de saint Athanase d’Alexandrie, fût déjà à l’époque le centre de la production du sirop d’érable au comté de la Rive-Sud. Les habitants entaillaient les érables pour en faire du sirop. (Un lecteur nous a dit que le nom de la municipalité honore aussi M. Athanase Guy, donateur d’un harmonium pour la chapelle de la mission de Saint-Athanase).
On retrouve 5 rivières, 19 lacs et 4 ruisseaux à Saint-Athanase. La faune aquatique retrouvée est principalement composée de truites mouchetées. La municipalité abonde de sites enchanteurs tel que les chutes à l’orignal, le lac Boucané, le lac Castor et une panoplie de paysages magnifiques bordant les routes.
Ici, de nombreuses érablières parsèment le territoire, et les produits de l’érable y sont une véritable spécialité et la tradition de la récolte de l’eau d’érable est très présente.
On retrouve plus d’une trentaine d’érablières sur le territoire de Saint-Athanase. 1,4 millions de livres de sirop d’érable sont produites par année. Avec 650 000 entailles, Saint-Athanase est sans contredit la municipalité qui produit plus du sirop d’érable que toute autre municipalité québécoise. Le goût unique du produit local est recherché partout en Amérique du Nord.
Durant la saison des sucres toute la population se mobilise, il va s’en dire que tous sont touchés de près ou de loin. On vit à l’heure du sirop… Aujourd’hui, avec les moyens modernes, l’industrie acéricole fournie de l’emploi à près d’un tiers de la population totale de la municipalité.
D’ailleurs, Saint-Athanase constitue un secteur privilégié de chasse, de pêche et du safari photo. On y retrouve des chevreuils, des orignaux, des gélinottes huppés, des renards roux, des ours, des lynx, des lièvres, des porcs-épics d’Amérique, des coyotes, de perdrix, des castors, des loutres, des visons, des pékans, des ratons laveurs et des martes.
La flore est très abondante. On y a répertorié même plusieurs spécimens rares qui sont à la portée des connaisseurs et des cueilleurs en ce domaine.
L’économie de la municipalité est représentée par l’acériculture et l’industrie forestière, mais on y retrouve des opérateurs de machinerie lourdes, techniciens forestiers, artisans, écrivain, peintre, et bien d’autres métiers et professions.
Saint-Athanase se situe à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Rivière-du-Loup et on peut y accéder en suivant la route 289 via Route 132 ou l’Autoroute 20 ou encore la Route 230.
Historique de la municipalité de Saint-Athanase
Grand territoire peu peuplé, de forme régulière, parsemé de quelques lacs, Saint-Athanase prend place dans la partie ouest de la MRC de Témiscouata et occupe le canton de Chabot, dans le voisinage immédiat de Pohénégamook, à la frontière du Maine. Au cours de l’histoire de cette municipalité bas-laurentienne, l’activité forestière s’est révélée très importante avec l’exploitation de mains moulins à scie aujourd’hui fermés. De nos jours, on y exploite de nombreuses érablières, endommagées, croit-on, par les pluies acides. Avec l’arrivée des premiers colons en 1922, et l’ouverture d’un bureau de poste (1923), on assiste à la fondation de la paroisse qui sera érigée canoniquement en 1940 et qui donnera son nom à la municipalité officiellement établie en 1955. On a voulu tangiblement marquer la générosité de Louis-Athanase David (1882-1953), qui dote d’un harmonium la première chapelle bâtie, à condition que le nom de son saint patron, saint Athanase (295-373), patriarche d’Alexandrie, soit retenu pour l’identifier. Cette homme politique québécois a, entre autres fonctions, occupé celle de secrétaire de la province de Québec, avant d’accéder au Sénat en 1940. En 1922, il avait créé le prix littéraire annuel qui porte son nom et dont la formule a été modifiée.
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