Québec, porte d’entrée de l’immigration au Bas-Canada au XIXe siècle
Québec, le principal port des deux Canada, est le point d’arrivée des bateaux qui transportent les immigrants européens. Au cours de la pénible traversée de l’océan Atlantique, qui dure de 6 à 8 semaines, les passagers sont entassés les uns sur les autres. C’est le terrain idéal pour la transmission des maladies. D’ailleurs, vers 1830, une partie importante des passagers meurent pendant le voyage.
Une terrible épidémie de choléra ravage les populations européennes. Parmi les milliers d’immigrants britanniques et irlandais qui font le voyage vers Québec, un grand nombre de personnes sont porteuses de la maladie. Pour faire face à l’important risque d’épidémie, le gouvernement du Bas-Canada installe une station de quarantaine à Grosse-Île, à 48 km au large de Québec. Cependant, cette mesure arrive trop tard. En 1832, plus de 12 000 personnes meurent du choléra, dont 4000 à Québec, 2000 à Montréal et 6000 dans le Haut-Canada.
L’immigration dans le port de Québec entre 1815 et 1840 : De 10% à 15% de tous les immigrants qui arrivent à Québec s’installent dans le Bas-Canada. Les autres s’établissent dans le Haut-Canada.
La croissance démographique au Bas-Canada
La population canadienne augmente de façons constante uniquement grâce à son taux de natalité très élevé, soit près des 50 naissances pour 1000 habitants. La population du Bas-Canada passe de 65 000 habitants en 1763, à 165 000 vers 1791, puis à environ 500 000 habitants vers 1840. Cette importante croissance démographique entraîne une forte augmentation du nombre de villages. En 1830, on dénombre environ 200 villages, soit 4 fois plus qu’en 1815. Cette croissance entraîne également des problèmes de surpopulation dans plusieurs seigneuries et la rareté des terres agricoles. Elle est aussi en partie responsable de la crise agricole qui frappe les campagnes du Bas-Canada dans les années 1830. Pour sa part la population du Haut-Canada s’accroît rapidement surtout en raison de l’immigration.
Source des chiffres : André Sévigny, Synthèse sur l’histoire de l’immigration au Canada via Québec entre 1815 et 1945. Québec, Parcs Canada, Gestion du patrimoine culturel, 1995.
Source du texte : Le Québec en deux temps. Par Virginie Krysztofiak, Paul Ste-Marie, Raymond Duchesne, Geneviève Goulet. Éditions Pearson, 1989.