La production du bois dans la région du Saguenay-Lac Saint-Jean
Faut-il rappeler qu’à l’origine, il ne se produit que du bois de sciage dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean. Les témoignages de l’époque font état des superbes pinières du Saguenay, mais il est à noter que cette production régionale n’a jamais été très significative dans la production globale québécoise. L’Outaouais demeure la grande région pourvoyeuse de pin dans la province. Entre 1855 et 1876, le Saguenay ne fournit jamais plus que 6,1% du pin produit à l’échelle provinciale.
Il faut préciser que les données statistiques qui sont disponibles pendant cette période comprennent sans possibilité de distinction, la production venant de la Côte-Nord. Malgré les précautions que ces chiffres imposent, il ne fait pas de doute qu’on a vite dévasté les pinières locales. D’ailleurs, dès 1875, alors qu’on fournit les statistiques pour la seule région analysée dans ce texte, il ne se produit plus que 1,4% du pin coupé dans la province. Jusqu’à la fin du siècle, cette production nécessitera de péricliter.
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Dès les premières décennies de la colonisation, la production de l’épinette (incluant le sapin) reste relativement importante dans la région. À partir des années 1875, le Saguenay-Lac-Saint-Jean c’est tourne définitivement vers la production de l’épinette. La coupe du pin devient de plus en plus marginale dans les stratégies des coupe des exploitants en région. Au plan provincial la production de pin garde toute son importance jusqu’en 1890 alors qu’elle égale celle des deux autres conifères. La valeur marchande du pan reste toutefois son principal atout, ce qui permet de garder cette production à l’avant scène sur les marchés. Mais à l’échelle régionale, c’est véritablement l’épinette qui devient l’essence par excellence autour de laquelle s’organise l’industrie.
Dans le contexte de la crise économique qui sévit à partir des années 1870, le marché du pin semble plus touché que celui de l’épinette, ce qui favorise la région. Ainsi, entre 1875 et 1880, le Saguenay-Lac-Saint-Jean produit au-delà de 20% de l’épinette coupée au Québec. En 1895, la production de régionale stagne 118 708 billots, ce qui a pour effet de ramener la part locale a seulement 11,4% de l’ensemble provincial.
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La reprise se fait sentir plus rapidement en province, et il faut attendre 1890 pour qu’elle ait les mêmes effets en région. L’arrivée du chemin de fer en 1888 a sans doute favorisé cette relance vigoureuse de la production surtout au Lac-Saint-Jean.
Cette relance est bien illustrée au cours de la décennie 1885 – 1895. Tant dans la région que dans l’ensemble québécois, la production d’épinette quadruple. Sous ce rapport, les effets de la crise économique mondiale, pendant le dernier quart du siècle, ne doivent pas être exagérés lorsqu’il s’agit d’analyser l’industrie du bois au Québec.
C’est à partir de 1900 que la région aurait subit son déclin le plus significatif dans la production d’épinette, s’il faut se fier aux statistiques officielles. De 1895 à 1905, cette production régionale se serait effondrée, pour passer des 429 967 billots (10%) à 154 781 (1,6%). Pour la période de 1895 à 1905, les chiffres officiels fournis par le ministère des Terres et Forêts doivent être analysés avec circonspection. Il n’y a pas de raison de croire qu’il y a effondrement de la production au point où, en 1905, la région ne produise plus que 1,6% de la production totale d’épinette au Québec alors que, pendant le dernier tiers du XIXe siècle, est fournit habituellement toujours au-delà de 10%. Les statistiques sur la coupe d’épinette ne tiennent pas compte jusqu’en 1905 je bois de poulpe, ce qui fausse la réalité.
(Tire de Histoire du Saguenay-Lac-Saint-Jean par Camil Girard et Normand Perron, 1989. Institut québécois de recherche sur la culture).
