Le Griffon, un bateau de René-Robert Cavelier de La Salle
Parmi les exploits bien connus de l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle, on distingue la construction du tout premier bateau appartenant à des colons Européens qui a navigué sur les Grands Lacs.
En effet, en 1678, Cavelier de La Salle conduit vers les Grands Lacs une trentaine d’hommes, dont le père récollet Louis Hennepin. L’expédition se rend vers les Chutes du Niagara. C’est d’ailleurs le père Hennepin qui est le premier à décrire et dessiner les chutes du Niagara.
Au pied des chutes, les Français élèvent les murs du fort Conti (connu également comme le fort Niagara). Ils construisent aussi un brigantin, navire qu’ils baptisent Le Griffon en l’honneur du comte de gouverneur de la Nouvelle-France, dont trois pattes de griffon d’or ornent les armoiries.
Le voilier est destiné à explorer les rives des lacs. Il jauge environ 40 tonneaux et porte cinq petits canons. Son maître constructeur est Moïse Hillaret.
C’est le 7 août 1679 que Le Griffon entame son premier voyage. Le vaisseau parcourt le Niagara, puis vogue sur le lac Érié. Il navigue sur la rivière Détroit, puis sur le lac et la rivière Sainte-Claire, où il arrive le 12 août. (C’est le jour de la fête de Sainte-Claire et c’est pourquoi Cavelier de La Salle baptise la rivière et le lac du nom de cette sainte). Puis il traverse le lac Huron pour entrer sur le lac Michigan en passant par les détroits de Michillimakinac.
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Ensuite, Cavelier de La Salle fait charger le navire d’une quantité considérable de fourrures et le renvoie au poste de Niagara vers la fin du mois d’août. Cinq ou six hommes sont à bord (nous ignorons le nombre exact des membres de l’équipage). Cependant, le Griffon n’arrivera jamais à destination.
Quelques siècles plus tard, en septembre 1930, on trouva les squelettes de six hommes dans une caverne de l’île de Manitoulin, sur le lac Huron. À peu de distance, reposant au fond du lac, se trouvait la coque d’un petit bateau. Toutefois, plusieurs navires ont sombré dans ces lieux au cours des siècles. Ainsi on n’a pas pu prouver qu’il s’agissait de l’épave du Griffon. Un autre candidat a été trouvé près de la ville d’Escanaba, dans l’État du Michigan, mais là encore, sans que son identification puisse être faite avec certitude.
En tout cas, le Griffon a été le premier d’une longue liste comprenant des centaines, voire des milliers de bateaux qui ont disparu au fond des grands lacs.
