La chaîne des montagnes Les Appalaches
La chaîne de montagnes Les Appalaches est un système montagneux de l’Amérique du Nord s’étendant sur plus de 2 000 km qu’on suit à travers tout l’est du continent de l’État de l’Alabama jusqu’à Terre-Neuve.
La nation amérindienne Apalachée, qui a donné son nom à l’ensemble montagneux, occupait le nord de la Floride. Le toponyme Apalachen est mentionné en 1527 pour déterminer un lieu du sud-est des États-Unis. L’explorateur et l’administrateur espagnol Cabeza de Vaca, qui a essayé mais sans succès de conquérir la Floride cette année-là, indique dans ses mémoires publiées en 1528 que le terme Apalachen est le nom indien d’une province.
Cette appellation est apparue par la suite dans des documents cartographiques mais elle a désigné d’une façon imprécise le relief montagneux situé au nord de la Floride. Les cartes d’Ortelius (1564) et de Mercator (1569) donnent Apalachen. Sur cette dernière carte, les Appalaches sont représentées comme une chaîne orientée sud-ouest-nord-est jusqu’à la Nouvelle-Écosse actuelle. C’est toutefois à partir du XVIIIe siècle que les cartographes donnent de l’extension au toponyme Appalaches. Pour Nicolas Bellin (1755), les montagnes des Appalaches s’étendent de la Floride jusqu’à la Pennsylvanie. Pour identifier l’ensemble du massif, au XIXe siècle, les noms Allegheny et Appalachian Mountains, aux États-Unis, se sont imposés au détriment d’autres dénominations.
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La consécration du toponyme Appalaches, écrit avec la lettre p redoublée, de préférence à Allegheny, se doit aux travaux d’Arnold Henry Guyot (1807-1884). Avant de publier son étude géologique sur cette chaîne de montagnes, en 1861, ce géologue opta finalement pour Appalachian. Cela indique le titre de son étude On the Appalachian Mountain System. C’est la haute valeur scientifique de cette publication qui semble avoir établi l’usage exclusif d’Appalachian pour désigner cette chaîne de montagnes tant aux États-Unis qu’au Québec.
Toutefois le nom Appalaches est apparu timidement dans la province de Québec au début du XXe siècle. Jusqu’aux années 1930, on distinguait encore les Appalaches du Nord des Appalaches du Sud situées aux États-Unis. Des parties de ce massif ont reçu des appellations spécifiques, les monts Chic-Chocs qui occupent le cœur de la péninsule gaspésienne. Les monts Notre-Dame qui s’étendent de la Beauce à Gaspé. De plus les montagnes Vertes qui forment au Québec l’extrémité nord des Green Mountains de l’État du Vermont. Les montagnes Blanches qui sont en Estrie le prolongement des White Mountains de l’État du New Hampshire.
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