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Il y a quelques milliards d’années, à l’endroit qui sera connu beaucoup plus tard comme le Québec, se forme un bouclier rocheux. En ce moment, les seuls êtres vivants sur terre étaient des bactéries et en Abitibi, en 1992, des prospecteurs ont découvert un rocher avec des colonies de bactéries fossilisées datant d’il y a 2,7 milliards d’années. Dans le parc archéologique de la Miguasha en Gaspésie, on a retrouvé aussi de nombreux fossiles de poissons préhistoriques, dont les nageoires commencent à se transformer en ce qui deviendra éventuellement des pattes.

Ensuite, la face du Québec a été transformée par un météorite qui s’abat sur la région de Charlevoix et y laisse un énorme cratère de 56 kilomètres de diamètre. Ce cratère, formé du granit et recouvert de la terre fertile, est clairement visible sur les cartes et les photos prises de l’espace.

Temps des glaciers

Il y a 250 millions d’années, plusieurs plaques continentales entrent en collision, formant les Appalaches, mais a moment de la formation des Appalaches, l’océan Atlantique n’existait encore pas. L’Amérique, l’Afrique, l’Europe constituaient un supercontinent de Pangée. Des reptiles mammaliens, ancêtres des mammifères modernes, le peuplaient.

Il y a 200 millions d’années environ, vers la fin de la période géologique du Trias, une autre météorite s’écrase sur ce territoire. C’est cette météorite gigantesque qui cause la disparition des reptiles mammaliens. Le cratère de Manicouagan, formé par cet impact serait possiblement la trace de cette catastrophe.

Peu à peu, vers il y a 180 millions d’années, la Pangée, sous la pression des plaques tectoniques, commence à se subdiviser en Laurasie (ou Laurasia – Amérique du Nord, Europe, Asie) et en Gondwana (Amérique du Sud, Océanie, Inde, Antarctique, Afrique). Naît l’océan Atlantique. Les dinosaures dominent alors la terre et les premiers mammifères primitifs font leur apparition.

Il y a environ 120 millions d’années, au Québec, le magma du manteau terrestre s’infiltre dans la croûte terrestre pour former une chaîne qui forme des collines Montérégiennes (Mont Oka, Mont Royal,  au centre de Montréal), Mont Saint-Bruno, Mont Saint-Hilaire, Rougemont, Mont Saint-Grégoire, Mont Yamaska, Mont Shefford, Mont Brome et Mont Mégantic). En fait, le chaînon se s’aligne avec un chaînon volcanique sur les fonds océaniques, dans la plaine abyssale de Sohm.

À une certaine époque, une vaste mer intérieure inonde de vastes territoires du Québec actuel et le reste serait recouvert par des forêts luxuriantes peuplées de dinosaures. Mais les dinosaures disparaissent il y a environ 65 millions d’années dans les circonstances qui demeurent mystérieuses. Après la disparition de ces créatures légendaires, les mammifères prolifèrent et finalement, y a 3-5 millions d’années, les premiers ancêtres de l’homme apparaissent.

Une autre météorite s’écrase alors au Québec, formant le cratère de Pingualuit (connu aussi comme le cratère du Nouveau-Québec). Une autre fois la face de la Terre et du Québec est transformée. Cette météorite a laissé un lac de trois kilomètres de diamètre et de 264 mètres de profondeur. La planète est alors plongée dans une longue ère glaciaire. Le plus gigantesque des glaciers continentaux est le glacier laurentien qui atteignait jusqu’à 4 kilomètres de haut. Il y a 20-18 000 ans, il recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord, – de l’Alberta à Terre-Neuve et des îles arctiques à la vallée de l’Ohio. En se retirant lentement au cours des siècles, ce glacier a modifié le relief québécois et c’est à lui que nous devons nos innombrables lacs, nos belles vallées, nos profondes rivières et nos montagnes érodées.

Les premiers hommes (et femmes)

Il y a 11 000 – 10 000 ans, le glacier c’est retiré au nord de la vallée du Saint-Laurent, et la dépression au front de la glace a été envahie par l’Atlantique. Ce bras de l’océan est connu comme la Mer de Champlain. L’eau salée se retire à son tour graduellement. L’eau douce qui coule des Grands Lacs la remplace et donne naissance au fleuve Saint-Laurent. Le climat se réchauffe, alors, les hommes primitifs viennent s’établir sur le territoire du Québec. Ce sont leurs descendants qui formeront les tribus amérindiennes.

En fait, vers l’an mille avant Jésus-Christ, le Saint-Laurent prend sa forme actuelle ou presque et c’est à ce moment de la formation du paysage géographique actuel que le premier homme arrive dans ces lieux.

Les Amérindiens, des chasseurs de mammouths et de caribous, sont venus d’Asie et habitent sur le continent américain depuis près de 20 000 ans (sous l’effet des glaciations, le détroit de Béring reliait alors la Sibérie à l’Alaska). Les Amérindiens se dispersent peu à peu à travers l’Amérique. On juge qu’à l’arrivée des Européens, on comptait plus de 225 000 Amérindiens sur le territoire du Canada, dont près de 20 000 se trouvaient sur l’actuel territoire du Québec.

À l’arrivée des Européens, un village du nom de Stadacona se dressait à l’emplacement de la future ville de Québec.  L’explorateur Jacques Cartier considérait que ce village était la capitale d’une petite région, le Canada, ou «Kanata», un terme amérindien pour «petite communauté» ou «village». Il y avait d’autres villages dans la vallée du Saint-Laurent, dont le plus connu et peut-être le plus grand était Hochelaga, situé sur l’île de Montréal.

Découverte du Canada

… Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb, guidé par la Bible et par le livre Le Million de Marco Polo, censé être le récit du voyage de ce dernier en Chine, découvre l’Amérique.

C’est vers 1520 que les Français commencent à s’interroger sur la validité de leur politique internationale et, en 1524, François 1er lance la première expédition française officielle vers l’Amérique du Nord. L’Italien Giovanni da Verrazano est engagé alors par le roi pour commander la première expédition, et c’est lui qui dresse la première carte française de la côte est du continent américain. Puis, durant l’hiver 1534, l’abbé Jean Le Veneur, du Mont-Saint-Michel, présente au roi le navigateur malouin Jacques Cartier et réussit à convaincre le souverain de la nécessité de recommencer les expéditions. Il était peut-être temps de se réveiller si l’on tient compte que l’explorateur italien Giovanni Caboto, dit Jean Cabot, qui naviguait pour le compte du roi d’Angleterre Henri VII, a atteint les côtes de Terre-Neuve dès 1497. Sans parler des Vikings…

Né en 1491, Jacques Cartier avait déjà fréquenté les côtes brésiliennes et celles de Terre-Neuve. Aussi François Ier finance-t-il l’expédition de Cartier en 1534.

Cartier, à la tête de deux petits navires et d’une soixantaine d’hommes, part de Saint-Malo le 20 avril 1534. Vingt jours plus tard, il parvient à Terre-Neuve, puis il explore le golfe du Saint-Laurent. Il faut souligner qu’il pensait alors avoir découvert un passage vers l’Asie, mais il a finalement compris son erreur.

Cartier entreprend les premiers contacts des Français avec les autochtones, des Micmacs. On improvise une séance de troc. Les Micmacs, en échange de couteaux, de chaudrons, de perles de verre et de colifichets, donnent tout ce qu’ils possèdent. Jacques Cartier remonte ensuite le rivage vers le nord et, dans la baie de Gaspé, rencontre à nouveau des autochtones. Il s’agit cette fois de deux cents Iroquois du Saint-Laurent, de Stadacona précisément, venus pour pêcher le maquereau.

Le 24 juillet 1534, l’explorateur fait ériger une grande croix avec un drapeau orné de fleurs de lys. L’explorateur quitte ensuite la baie de Gaspé et se rend au nord de l’île d’Anticosti. Mais le mauvais temps le force à reprendre la route de Saint-Malo, où il débarque le 5 septembre.